Construcción con balas de paja

La utilización de la paja en la construcción se viene dando desde sus orígenes al ser éste un elemento de fácil acceso e interesantes propiedades como su aislamiento térmico, su resistencia a tracción e incluso su capacidad para conducir el agua.
Fue preminentemente utilizado en la antigüedad en cubiertas (incluso hoy en día se siguen construyendo con una durabilidad de hasta 40 años), en aislamientos térmicos y en materiales compuestos como en el tapial o el adobe (junto con la arcilla y otros componentes).

Uno de los sistemas de utilización de la paja más interesante son las balas de paja cuyo uso se inició a finales del siglo XIX en Nebraska por la necesidad de encontrar amparo rápido y económico.
Este elemento es un material constructivo económico muy interesante características que le hacen adecuado para la construcción siempre que se contemplen tanto sus ventajas como inconvenientes.

Entre sus más importantes ventajas tenemos;

• Su forma en sillar que le permite adoptar un sistema modular y apilable.
• Su resistencia la fuego gracias a la compresión con que fue empaquetado lo que disminuye considerablemente el contenido de oxígeno en su interior y por lo tanto el aumento del tiempo necesario para su combustión.
• Su gran aislamiento térmico gracias a la configuración de sus fibras
• Su precio altamente económico.
• Por no hablar de su altísimo valor sostenible con una huella ambiental "negativa" gracias al gran contenido en CO2 que alberga.

Aunque también hay que tener en cuenta sus desventajas como;

• Una inercia térmica no muy alta que viene contrarrestada por los acabados tanto exteriores como interiores con mortero de cal o cualquier otro elemento másico.
• Su debilidad a los procesos de fermentación y plagas en los casos en los que la humedad aumenta por encima del 20%. Para evitar esto es conveniente tener en cuenta los siguientes aspectos:
• Protección de las bases de los muros,  mediante la colocación de una base con otro material resistente a la humedad o la utilización de balas sumergidas en cal.
• Protección de los paramentos horizontales del muro, como en las ventanas o coronaciones mediante su impermeabilización.
• Evitar los puntos de condensación dentro del muro, como los producidos por elementos metálicos por lo que es recomendable la utilización de palos de madera o cañas de bambú en el cosido de las balas.
• Permitir la permeabilidad al vapor de los paramentos y a la vez evitar la entrada de agua, mediante la utilización de acabados como los morteros de cal y las pinturas minerales que permiten dicha doble función además de un diseño de aleros que evite la escorrentía directa a los muros y el posible daño a los paramentos que ocasionaría una entrada de agua al muro.
• La posibilidad de convertirse en guarida de roedores por lo que hay que evitar cualquier intersticio donde los roedores pudieran meterse mediante mallas o mortero de cal sobre todo en su parte baja.
• Su falta de estabilidad dimensional a lo largo del tiempo lo que hay que tener en cuenta a la hora del diseño evitando movimientos diferenciales entre los diferentes materiales utilizados o la reducción de dichos movimientos mediante la compresión de la bala o la inmersión en una lechada de cal
• La falta en España de un estándar con sus cualidades y prestaciones técnicas, dimensionales y de humedad, tal como ocurre en países como Alemania y Austria. Esto implica una gestión en su etapa de diseño algo más compleja (aunque totalmente factible) y la adaptación a los tipos de balas de paja existentes en la zona.
• Los muros de balas de paja ocupan una gran superficie por lo que la relación entre superficie construida y útil no es muy favorable por lo que en lugares donde la superficie sea un valor a tener en cuenta puede no ser factible.

Así pues, no es la solución a todos los problemas pero sí un material muy a tener en cuenta sobre todo en pequeños edificios en donde su repercusión en la superficie construida sea más asimilable.